設計產(chǎn)品不僅是設計產(chǎn)品的功能和結構，而且要設計產(chǎn)品的規(guī)劃、設計、生產(chǎn)、經(jīng)銷、運行、使用、維修保養(yǎng)、直到回收再用處置的全壽命周期過程。全壽命周期設計意味著，在設計階段就是考慮到產(chǎn)品壽命歷程的所有環(huán)節(jié)，以求產(chǎn)品全壽命周期所有相關因素在產(chǎn)品設計分階段就能得到綜合規(guī)劃和優(yōu)化。

新產(chǎn)品是一個相對概念，具有很強的時間性、地域性和資源性，全壽命周期設計的最終目標是盡可能在質量、環(huán)保等約束條件下縮短設計時間并實現(xiàn)產(chǎn)品全壽命周期最優(yōu)。以往的產(chǎn)品設計通常包括可加工性設計、可靠性設計和可維護性設計，而全壽命周期設計并不只是從技術角度考慮這個問題，還包括產(chǎn)品美觀性、可裝配性、耐用性甚至產(chǎn)品報廢后的處理等方面也要加以考慮，即把產(chǎn)品放在開發(fā)商、用戶和整個使用環(huán)境中加以綜合考察。

由于是對同一種產(chǎn)品對象進行設計，不同的設計人員很可能會設計出不同的模型，這樣往往會造成不必要的紊亂，所以為了解決這個問題，統(tǒng)一的模型是必不可少的。同時，為了進行這一模型的統(tǒng)一講解，要求工作人員在表達產(chǎn)品制造、生產(chǎn)設備和管理等方面必須擁有統(tǒng)一的知識表達模式。

全壽命周期設計的最重要的特點是它的集成性，要求各部門工作人員分工協(xié)作，所以注定他們的工作地點是分散的，尤其在計算機技術已經(jīng)充分利用到傳統(tǒng)工業(yè)設計中來的時候，每個工作人員都擁有自己的工作站或終端。所以，分布式環(huán)境是全壽命周期設計的重要特點。

全壽命周期設計始終是面向環(huán)境資源(包括制造資源、使用環(huán)境等)而言的，它的一切活動都是為了使制造出來的產(chǎn)品能夠“一次成功”并在當?shù)氐馁Y源環(huán)境下達到最優(yōu)，而不必進行不必要的返工。在設計過程中，不僅要考慮產(chǎn)品功能，造型復雜程度等基本的設計特性，而且要考慮產(chǎn)品設計的可制造性。

全壽命周期設計的關鍵問題在于建立面向產(chǎn)品全壽命周期的統(tǒng)一的、具有可擴充性的能表達不完整信息的產(chǎn)品模型，該產(chǎn)品模型能隨著產(chǎn)品開發(fā)進程則自動擴張并從設計模型自動映射為不同目的的模型，如可制造性評價模型、成本估算模型、可裝配性模型、可維護性模型等，同時產(chǎn)品模型應能全面表達和評價與產(chǎn)品全壽命周期相關的性能指標;面向用戶的全壽命周期的產(chǎn)品智能建模策略，開發(fā)相應的計算機的輔助智能導航產(chǎn)品建模框架系統(tǒng)，包括產(chǎn)品的全過程仿真和性能評價模型、面向全壽命周期的廣義約束模型;復合知識的表達模型及其進化策略，全壽命周期設計涉及到大量的非數(shù)值知識，現(xiàn)有的簡單的數(shù)值化方法不能很好反映非數(shù)值知識的本質，不僅造成模型的失真，更使模型不易被用戶理解。解決數(shù)值和非數(shù)值混合知識的表達和進化已成為產(chǎn)品全過程尋優(yōu)的關鍵。